此有四义,即:(一)就字体而言,指梵语悉昙章之生字根本,如摩多(母音)十二字、体文(子音)三十五字等各别偏立,未成全字,以义未具足,故称半字;摩多、体文相合而成全字,以义理皆具足,故称满字,如毗伽罗论(梵 Vyākarana,即文法书)。据北本涅槃经卷五载,譬如长者,唯有一子,长者欲令其子受学速成,然因子年幼,故教其半字,而不教授满字毗伽罗论。此则譬喻中之半字,即指小乘声闻之九部经;满字毗伽罗论,则指方等大乘经典。同经卷八亦载,佛陀说法,初说半字以为根本,举凡各种记论、咒术、文章、诸阴等之实法皆属之;凡夫学之以为根本,然后始能了知是法非法。

(二)就所说之法而言,实说“世法”为半,实说“出世法”为满。又出世法中说小乘为半,说大乘为满。

(三)就所生而言,生烦恼者为半,生善者为满。又生善之中,生世善者为半,生出世善者为满;就出世善之中,生小乘之行者为半,生大乘之行者为满。北本涅槃经卷八载,半字为烦恼言说之根本,满字乃一切善法言说之根本。譬如世间为恶者,称为半人;修善者,称为满人。[涅槃经义记卷四(慧远)、出三藏记集卷一、大涅槃经疏(吉藏)、悉昙藏卷七(安然)]

(四)于教判方面,历来有昙无谶、慧远、菩提流支、智顗、窥基、湛然等人,根据半满二字之本义转用为教相判释之独特解释。诸师所判立之说法不一而足,然大抵皆以此二教分别表示大(满)小(半)乘二教。(参阅“半满二教”1597) p1591