念佛，是忆念所归依的无上正觉者之意。在修持上，用这样一心忆念佛、明记不忘的法门，就可以达到正念现前。早在《阿含》类经，已列它为六念(念佛、法、僧、施、戒、天，见《杂阿含经》卷三十三第十二经)或十念(加定方便、安般、身、死四种念，见《增一阿含经》卷二《广演品》)之一。经上说，修习此法门的人，应正身正意，结跏趺坐，专精系念佛的十号，或佛的三十二相、八十种好，乃至佛的十力、四无畏、五分法身等诸功德。依此修习，除诸乱想，其心正直，得如来法，于如来所生随喜心，欢悦安稳，于凶险中无诸障碍，入法流水，乃至证沙门果，疾得涅槃。经又说，若人一心念佛而取命终，能离三恶道，得生天上(见《长阿含经》卷五《阇尼沙经》，《增一阿含经》卷三十二《力品》)。这都是以此世界的教化佛为忆念对象的。以后，忆念对象更扩大到他方世界，象《般舟三昧经》提倡系念他方世界现在诸佛，说西方世界须摩提国阿弥陀佛有诸相好威仪，巨亿光明，今在众中说法。若人依所闻系念彼佛一日夜至七日夜，思惟观察了了分明，能于定中或睡梦中面见彼佛，因而称此法门为思惟一切诸佛现前三昧。此经还说到，专心称念阿弥陀佛名号，即得往生彼佛国土。到了《阿弥陀经》，就特别提倡执持阿弥陀佛名号的念佛法，说若有善男子善女人闻说阿弥陀佛执持名号，若一日乃至七日一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众现在其前，是人终时心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。这就把念佛法门和求生净土的思想结合起来，修习的方式和所预期的胜果都有了发展。最后，《华严经·入法界品》(晋译本卷四十六)载功德云比丘为善财童子说普光明观察正念诸佛三昧，列举了圆满普照念佛三昧门、得一切众生远离颠倒念佛三昧门、得一切力究竟念佛三昧门等二十一种念佛三昧门及其功德，更丰富了念佛法门的内容。

　　印度的念佛法门逐渐传入中国以后，一般以和净土思想相结合的持名求生极乐世界的信仰最为流行。这大概由于受了龙树《十住毗婆沙论·易行品》以念佛法门为修菩萨行速至不退地的方便易行道说法的影响。明代智旭曾说过，执持名号，念念即佛，不劳观想，不劳参究，当下圆明无欠无余，最为直捷(见《弥陀要解》)，可以代表这种信仰的看法。中国各宗派一向重视念佛法门。相传隋代天台智顗撰《五方便念佛门》，说称名往生、观想灭罪、诸境唯心、心境俱离、性起圆通五种念佛三昧。唐代贤首系澄观，倡说缘境、摄境唯心，心境俱泯、心境无碍和重重无尽五种念佛门(见《华严疏》卷五十六)。宗密说称名、观像、观想、实相四重念佛门(见《行愿品别行疏》卷四)。此外，属于净土宗系统的怀感，说有相、无相二种金佛三昧，以念法身佛为无相念佛，念报、化身佛为有相念佛。飞锡提倡通念三世佛法门，说念现在佛，心专注一境，念过去佛，了因果相同，念未来佛，于一切众生起等同想，速成三昧。宋代禅师延寿则主张净、禅合一，亦特赞扬持名念佛法门。天台系传灯主张以现前一心无法不具为本，即本此不可思议之一念念佛，有念自佛，念他佛和自他俱念三种念法 (见《生无生论》《楞严圆通疏》卷五)。后明代智旭特弘其说，认为念自佛在观现前一念介尔之心，横遍竖穷，百界千如种种性相自然具足，与三世佛平等无二，如此观察功深力到，得豁破无明，顿入秘藏。念他佛者，以弥陀果德庄严为我所念之境，或念其相好，或念法门，或念实相，总名念他佛。自他俱念者，所谓心、佛、众生三无差别，知众生是诸佛心内之众生，诸佛是众生心内之诸佛，托彼果上依正，显自身之理智，此即我心性本具之功德不可思议，而诸佛果中之威力亦不可思议，是故感应道交，自他不隔，极果与圆因，称理而映发(见《灵峰宗论》卷七)。清代华严学者彭际清著《华严念佛三昧论》，说念佛法门略有二种，一为普念，一为专念。如《观佛相海》、《佛不思议境界》等经但明普念，《药师琉璃光如来》、《阿閦佛》、《无量寿》等经特明专念，惟《华严经》明一多相入，主伴交融，即自即他，亦专亦普，最为圆融。他标举五义以贯释全经，即一、念佛法身，直指众生自性门；二、念佛功德，出生诸佛报化门；三、念佛名字，成就最胜方便门；四、念毗卢遮那佛，顿入华严法界门；五、念极乐世界阿弥陀佛，圆满普贤大愿门。最后结论，针对教、禅各系思想设问：“如上五门，为当从一门入，还是五门并入？”他自作解答道：“上根利智了得自性弥陀，全显自心净土，举一法身，摄无不尽。”华严教旨，十住初心即同诸佛；然五位进修，不无趋向，未到妙觉，仍分阶次。直到菩萨十地，始终以大愿力不离念佛，于一念顷见多百佛，多千佛乃至无量数佛，所住之地即随所见之佛而分差等。至一般行人，纵能伏惑发悟，而未证无生，宁逃后有，不依佛力，功行难满，必待回向极乐，亲承授记，净诸余习，成满愿王，这才是一门超出妙庄严路。其或粗窥向上，未尽疑情，尤须专一持名、发愿，加以教观熏修，助发胜智，感应道交，功无虚弃，则全凭一念统摄诸门。从历代各家的主张里，可以看出中国所传念佛法门，不论为哪一宗派所采用，都是和持名求生净土的思想相结合的。这对印度原来的念佛法门说来，也可算是适合中国情况的一种发展。
　　(游　侠)