（流派）以禅那为示，故名。禅那或译思惟修，或译静虑，为思惟真理静息念虑之法，原为三学六度之一。初祖达磨天竺人，梁魏之世，来支那传佛心宗，其法唯静坐默念，发明佛心，凝工夫而已，其外相一等于禅那，故称为禅宗。所谓禅宗者，非三学六度之一分禅，于是而如来禅，祖师禅之称起。以经论所说，六度所摄之禅为如来禅，达磨所传之心印为祖师禅。故由彼宗之本义言之，则与其谓为禅宗。毋宁目为佛心宗为适当。释尊在灵山会上拈华，迦叶破颜微笑，为第一祖。二十八传，至达磨。为东土初祖。在少林寺面壁九年，是教无言之心印于无言也。慧可得其心印为二祖。僧璨为三祖。道信为四祖。弘忍为五祖。弘忍之下，有慧能神秀二大师，慧能之禅，行于南地，故称南宗，神秀之化，盛于北地，故称北宗。而北宗不免如来禅之迹，南宗的得祖师禅之神髓。六祖慧能之下，生南岳青原两系。南岳传于马祖，青原传于石头。马祖之下独盛，转传而分沩仰曹洞临济云门法眼之五家。至宋朝，临济之下又附杨岐黄龙之二流。总是五家七宗。案禅宗之称，始于李唐。