(774~835)日本真言宗开祖。赞岐(香川县)人,俗姓佐伯直。十五岁至京都研习儒学,后入大学明经科,逐渐接触佛教,十八岁发表聋瞽指归(后易名为三教指归)批判儒释道。延历十二年(793)入佛门,师事和泉槙尾山寺之勤操,法名教海,后改为如空,研究三论及大小乘教义。十四年,在东大寺戒坛院受具足戒,改名空海。十五年,曾于梦中感得大日经,然未能解悟。遂于二十三年来唐,在福州长溪县登岸,北上历访长安诸大德,而于青龙寺之惠果阿阇梨处承续密宗之嫡传,受传法阿阇梨位灌顶,密号遍照金刚,成为最早受习真言教学之日本人。

日本大同元年(806)归返本国,翌年,在京都久米寺讲授大日经,三年,敕许弘通真言宗。四年,入宫论说即身成佛之义,挫败华严宗之道雄、天台宗之圆澄等诸硕德。弘仁元年(810),在于高雄山寺,补任东大寺别当之职。三年,修金刚界灌顶,授与最澄、和气真纲等人,未久,再修胎藏界灌顶,授与最澄、贤荣等人,为日本两部灌顶之嚆矢。

弘仁七年,敕赐高野山之地以建寺宇。九年,赐师“传灯大法师”之号,任内供奉十禅师之职。十年,寺院落成,号金刚峰寺。十四年,受赐东寺,与高野山同为永久之密教道场。东寺之堂舍结构、佛像造形、年中行事、僧众威仪等,悉仿唐朝青龙寺之风貌。

天长五年(828),创建综艺种智院,教授道俗弟子诸学,确立密宗教学,该院亦为日本最早之私立学校。

承和二年,于高野山入寂,世寿六十二,被尊为日本真言宗高祖,谥号“弘法大师”,时人则多称“高野大师”。

师之著作极丰,教义方面有辩显密二教论、秘藏宝钥、十住心论、付法传、请来目录、御遗告、即身成佛义、声字义、吽字义、般若心经秘键等,另有大悉昙章与篆隶万象名义(辞典)等。关于文学方面有文镜秘府论、文笔眼心钞、性灵集、高野杂笔集等。此外,师又长于书法,墨宝有风信帖、灌顶历名、七祖赞、三十帖册子等。亦曾指导密宗美术,对社会教化之功可谓既广且深。[元亨释书卷一、高野春秋编年辑录卷一、本朝高僧传卷三、弘法大师正传] p3479