《楞严经》具名《大佛顶如来密因修证了义诸菩萨万行首楞严经》，或简称《大佛顶首楞严经》，又名《中印度那烂陀大道场经》，十卷，唐中宗时般刺密帝译，属于秘密部。自宋而后，盛行于禅、教之间。明智旭《阅藏知津》中称"此经为宗教司南，性相总要。一代法门之精髓，成佛作祖之正印"。但因其内容与其他显教各经论所说多有分歧，所以自古以来对于此经就有真伪的争执而不能决。

　　关于此经的传译，据唐智昇《续古今译经图记》说：此经译者般刺密帝，唐言"极量"，中印度人。居广州制旨道场。以神龙元年(705)五月二十三日于灌顶部中诵出一品，即此经十卷。乌苌国沙门弥伽释迦(一作铄佉，此云"云峰")译语，房融笔受，怀迪证译。"其僧传经事毕，汛舶西归。有因南使流通于此(长安)。"但在《开元释教录》卷九中则以此经是怀迪所译。谓迪曾被召入京，参预菩提留志《大宝积经》的译场，任证义。事毕还乡，遇梵僧，未得其名，共译此经。"迪笔受经旨兼辑缀文理。其梵僧传经事毕，莫知所之。有因南使流经至此(长安)。"《续译经图记》与《开元录》两书同是智昇开元十八年(730)所著而所记不同。考《大宝积经》是菩提留志于神龙二年(706)创译，至先天二年(713)毕功。《续图记》既云此经是神龙二年所译，应是怀迪未入京前事。而《开元录》乃云，怀迪事毕还乡方遇梵僧传译此经，两说颇相违异。是此经的译人译时均有可疑。

　　其次，关于此经的流传经过，据宋释子璿《首楞严义疏注经》中云："房融知南诠，闻有此经，遂请对译。房融笔受，乌苌国沙门弥伽释迦译语。翻经才竟，三藏被本国来取。奉王严制，先不许出。三藏潜来，边境被责。为解此难，遂即迥去。房融入奏，又遇中宗初嗣，未暇宣布，目录缺书。时禅学者因内道场得本传写，好而秘之，遂流此地。大通(神秀)在内，亲遇奏经，又写随身，归荆州度门寺。有魏北馆陶沙门慧振搜访灵迹，常慕此经。于度门寺遂遇此本。"《宋高僧传》卷六《唯慤传》云天宝末，慤于京师受旧相房融宅请。未饭之前，宅中出经函云："相公在南海知南诠，预其翻经，躬亲笔受《首楞严经》一部，留家供养。"是此经流传有四说不同。一说是因南使流传来此。第二说是房融奏入，因禅学者自内道场传写流通。第三说是神秀亲遇奏经，因而传写归荆州度门寺。第四说是房融抄写留家供养，因而传出。但神秀于神龙二年卒于东都，既未还山，焉得写本随身，归于荆州？是此经的流传深有可疑。

　　此经的内答，第一卷叙阿难因乞食，被摩登伽女用幻术摄入媱席，将毁戒体。如来放光，并勅文殊师利以神咒往护，遂将阿难及摩登伽女来归佛所。阿难见佛，顶礼悲泣，悔恨自己一向多闻，道力未全，因而启请宣说十方如来得成菩提妙奢摩他，三摩，禅那最初方便。佛告以一切众生从无始来生死相续，皆由不知常住真心性净明体，有诸妄想故有轮转。又告以有三摩提，名"大佛顶首楞严王、具足万行、十方如来、一门超出妙庄严路"。能破客尘烦恼，以显常住真心性净明体云云。

　　第二卷因波斯匿王之问，显示真性圆明无生无灭本来常住之理。并说一切众生轮回世间由二颠倒分别妄见，随业轮转：一、众生别业妄见，二、众生同分妄见。应当抉择真妄，而明五阴身心不有，世界本空，破我法二执，显本觉真如，显示五阴本如来藏妙真如性。

　　第三卷佛对阿难陀就六入、十二处、十八界、七大等一一说明本如来藏妙真如性。

　　第四卷因富楼那之问，显示世间一切根尘阴处等皆如来藏清净本然，但以三种相续：即世界相续，众生相续，业果相续，诸有为相循业迁流。妄因妄果其体本真。真智真断不重起妄，是故如来证真故无妄。四大本性周遍法界。歇即菩提，不从人得等。

　　第五卷憍陈如五比丘，优波尼沙陀、香严童子、药王药上二法王子、跋陀婆罗等十六开士、摩诃迦叶及紫金光比丘尼等、阿那律陀、周利槃特迦、轿梵钵提、毕陵伽婆蹉、须菩提、舍利弗、普贤菩萨、孙陀罗难陀、富楼那弥多罗尼子、优波离、大目犍连、乌芻瑟摩、持地菩萨、月光童子、瑠璃光法王子、虚空藏菩萨、弥勒菩萨、大势至菩萨等，各各自说最初得道的方便以显圆通。

　　第六卷最后观世音菩萨说耳根圆通，以闻熏闻修金刚三昧无作妙力，成三十二应，入诸国土。获十四种无畏功德，又能善获四不思议无作妙德。文殊师利以偈赞叹。佛更为说四种律仪(媱、杀、盗、妄)，令离禅魔。

　　第七卷佛说四百三十九句大佛顶陀罗尼。此即大白伞盖佛顶陀罗尼经。并说安立坛场法则及持诵功德。次因阿难请问修行位次，佛先为说十二类众生(胎、卵、湿、化、有色、无色、有想、无想、非有色、非无色、非有想、非无想)颠倒之相。

　　第八卷说明三摩提三种渐次。次明五十七位：乾慧地、十信、十住、十行、十回向、四加行、十地、等觉、妙觉。又因文殊问，示经五名，说明经的归趣。因阿难问，说地狱趣造十习因，受六交报，以及鬼、畜、人、仙、修罗、天等七趣，自业所感差别。

　　第九卷说明三界二十五有之相。次明奢摩他中微细魔事，即五阴魔等。

　　第十卷说五阴的行阴魔中十种外道(二无因论、四编常论、四一分常论、四有边论、四种颠倒不死矫乱遍计虚论、立五阴中死后有相心颠倒论、立五阴中死后无相心颠倒论、立五阴中死后俱非心颠倒论、立五阴中死后断灭心颠倒论、立五阴中五现涅槃心颠倒论)。识阴魔中禅那现境十种魔事。次明五阴相中五种妄想等。

　　此经的注解，在唐有三家，一、慧振《疏》十卷、《科》一卷，二、惟慤《玄赞》六卷(一作二十卷)，三、弘沇《资中疏》，卷数未详。此三疏早已失传。现今所存的都是宋以后的著作，大半是属于贤首、天台、禅宗三家的。此经所以受到台、贤、禅者的重视，是因为此经所说常住真心性清净体，与台、贤二家圆教宗旨相合。又所说七处徵心、八还辨见，对于禅宗的参究可以有很大的帮助和启发。五阴魔的说明，也给禅修者以警策。
　　总之此经是详细说明了圆顿禅的途径，特别是大势至菩萨的念佛圆通，观世音菩萨的耳根圆通，更为禅、净学人所接近。至于译笔的华美也成为文学之士所爱好。自宋元以后，楞严咒成为丛林早课之一，于是此经的流传和讲习就更普遍了。现存的注解约有四十余家。其中属于贤首宗的，有宋子璿《义疏》二十卷、《科》一卷，怀远《义疏释要钞》五卷，戒环《要解》二十卷，明真鉴《悬示》一卷、《正脉疏》十卷、《科》一卷，袾宏《摸象记》一卷，德清《悬镜》一卷、《通议》十卷、《提纲》一卷，圆澄《臆说》一卷，通润《合辙》十卷，观衡《悬谈》一卷，广莫《直解》十卷，真界《纂注》十卷，清续法《灌顶疏》，通理《指掌疏》十卷、《悬示》一卷、《事义》一卷，溥晼《宝镜疏》十卷、《悬谈》一卷、《科》一卷。属于天台宗的有宋仁岳《熏闻记》五卷，宗印《释题》一卷，思坦《集注》十卷，元惟则《会解》十卷，《前茅》二卷、《圆通疏》十卷，真觉《百问》一卷，一松《秘录》十卷，智旭《玄义》二卷、《文句》十卷，清灵耀《观心定解》十卷、《科》一卷、《大纲》一卷。属于禅宗的，有宋德洪《合论》十卷，咸辉《义海》三十卷，可度《笺》二十卷，明函是《直指》十卷，大韶《击节》一卷，真可《释》一卷，乘旹《讲录》十卷，元贤《略疏》十卷，曾凤仪《宗通》十卷，清济时《正见》十卷，净挺《问答》十卷。其居士所著，不属于专宗者，有明钟惺如《说》十卷，焦竑《精解评林》三卷，陆西星《说约》一卷、《述旨》十卷，钱谦益《疏解蒙钞》十卷，凌弘宪《证疏广解》十卷，清刘道开《贯释》十卷。其中台、贤二家疏释，互有诤论。特别是真鉴的《正脉疏》、传灯的《圆通疏》中互相讥评甚烈。

　　自中唐以迄近代，千二百年间，此经备受禅讲之士的推崇，也成为后世行人认为必读之书。但是怀疑者以此经所说与其他经论不符，认为伪造。他们所疑约有七点：第一，一般经论都说四大(地、水、火、风)，或说五大(地、水、火、风、空)，或说六大(地、水、火、风、空、识)。而此经独说七大，于六大外又立"见大"，是一切经所无。第二，此经卷四辨六根功德中说："三四四三，宛转十二，流变三迭，一十百千。总括始终，六根之中，各各功德，有千二百。"此文在诸家疏释中无有定解。《首楞严经义海》云："慤师约三世四方具有五根五尘，成百二十。一一根尘熏成十类众生，为千二百。(弘)沇师非之，(崇)节公是之。(洪)敏师于十二中一一皆具十善成百二十。一一善用具十如是，成千二百。"子璿《义疏》云："如第一位，三世四方，宛转十二，便成一迭。算位即是一横二竖，已成过去。第二即变过去一世以为现在，进动算位，一竖二横，成百二十，为第二迭。第三又即变现在世以为未来，进动算位，一横二竖，成一千二百，为第三迭。能变之法即唯三世，所变之数亦止千二，故无增减。"如是诸解，莫衷一是。第三，卷五中，世尊说偈。其最初一偈云："真性有为空，缘生故如幻；无为无起灭，不实如空华。"此是清辩菩萨所造《大乘掌珍论》偈。此偈若是佛说，论中不应不标明。第四，此经卷其中说十二类众生，以休咎精明为有色众生，空散销沉为无色众生，神鬼精灵为有想众生，精神化为土木金石是无想众生，诸水母等以蝦为目为非有色众生，咒诅厌生为非无色众生，彼蒲卢等，异质相成，是非有想众生，如土枭等，附块为儿，是非无想众生。此亦与各经论有情无情之说不符。第五，一般经论只说五趣(天、人、鬼、畜、地狱)，或说六趣(五趣外加阿修罗)。而此经于六趣外又有仙道一趣，成为七趣。第六，此经说菩萨修位阶次有五十七位。最初立乾慧位，中间切入四加行，亦与各经所说有异。第七，卷十中说行阴魔立十种外道论，亦与各经论所说相违。

　　关于此经的真伪之争，不仅在汉地如此，即此经由汉地传入藏地以及由中国传入日本时也曾发生过争论。在藏文甘珠尔中有由汉译藏的《大佛顶首楞严经》第十品以及《魔鬼第九》两本，实即此经的第娑九、第十两卷，经末不注译人及译经时代，但其为西藏前弘期，约当唐代的译经无疑，因为西藏的卢梅(十世纪间)曾怀疑此经非是佛说而布敦(十四世纪间)则深为置信。很可能此经在唐时曾全部译藏而经朗达玛王灭法，遂至残缺，沦为二帙。嗣后在清高宗乾隆十七年至二十八年间又由章嘉呼图克图主持，由袞波却将全经重译成藏文，并刊成汉、满、藏、蒙四体合璧的《首楞严经》全帙。

　　至于此经传入日本是普照入唐携回的。玄叡《大乘三论大义钞》卷三云："经本东流，众师競诤。则于奈乐宫御宇胜宝感神圣武皇帝(724～748)御代仲臣等请集三论、法相法师等而使检考。两宗法师相勘云：是真佛经。掌珍比量与经量同，不可谤毁。论定竟，即以奏闻。奉勅依奏已毕。然宝龟年中(770～782)使德清法师等遣唐检之。德清法师承大唐法详居士云：《大佛顶经》是房融伪造，非真佛经也。智昇未详，谬编正录。"由此可知此经真伪之诤由来已久。要之此经属于密教。其中所说基于密教的"即事而真"，"即身成佛"的原则，自与显教的理论有所不同。其所立名相自难以中观或瑜伽宗的学说来衡量。因而诸家注疏所诠释，或亦未能尽称经旨。