原是佛教徒忏悔罪愆的仪则和行法。起于东晋道安、慧远、宋、齐、梁、陈亦颇流行，特别是梁、陈之际，忏法繁兴。梁武帝亲制《六道慈忏》自行。后经元代智松重订，为近世通行的《慈悲道场忏法》（世称《梁皇忏》），10卷。其中1～2卷讲皈依三宝、断疑、忏悔、发菩提心、发愿和发回向心。3～6卷叙显果报、出地狱解怨释结和发愿。7～10卷述自庆（罪忏结解，所以自庆）、为六道礼佛、回向、发愿和嘱累，所谓涤过去恶因，植当来种智。陈隋之际，智顗依《法华经·劝发品》和《普贤观经》撰成《法华三昧忏仪》，作为修习止观的助道行法之一，意谓通过忏法来实现法华三昧，同时也是忏悔的仪式。其内容从严净道场至实相正观共十科。唐代知玄抄略《圆觉经道场修证仪》而成《慈悲水忏》3卷，一直流行到今。流行最广影响最大的是宋知礼所集《千手千眼大悲心咒行法》（世称《大悲忏》1卷。其内容为严道场、净三业、结界、修供养、请三宝诸天、赞叹伸诚、作礼、发愿持咒、忏悔和观行十科。前九科主要是仪则虔修，后一科为天台宗的止观正行，与智顗所撰《法华三昧忏仪》同类。清代读体加以删订重纂，去掉观行，成为以礼拜持咒、忏悔发愿和归向净土等为主要内容，即今通行本。此外，尚有修净业的《净土忏》，做延生的《药师忏》等，种类繁多，行文虽异仪则类同。