信行，是我国隋代倡导三阶教(佛教一个支派)的一位大德。俗姓王，魏郡(今河南安阳)人。十七岁时，出家于相州(今安阳)法藏寺。受戒后，博涉经论，重视行持。认为佛教须应时宜，实行济度，不应空讲理论。又比丘生活方式，对于菩萨行颇多不便，因此，他于法藏寺舍了具足戒。

　　信行舍戒后，极力宣扬大乘利他精神，并且亲服种种劳役，节衣缩食，救济贫穷并供养三宝。虽舍戒而并不还俗。于是远近有一些僧徒造门诘问，信行说明他要创立新宗的企图。他认为隋代已是末法时代，应因时设教，以法验人，从而依末法观创立三阶教义。他把整个佛法分为三阶，阐明机教相应与根行相契。谓第一阶为大乘根机，属于正法时代；第二阶为三乘根机，属于像法时代，以上第一、二阶教中有大小差别之法，名为别法；第三阶为世间普通的根机，属于末法时代。不论大小乘法，必须普敬普信，名为普法。普法就是末法众生唯一得救的法门。有很多人从他化导，奉以师礼。

　　开皇三年(583)，他在相州光严寺，发愿为皇帝、诸师父母乃至一切众生，施舍身命财物、建立礼佛、转经、众僧、众生、离恶、头陀、饮食、食器、衣服、房舍、床坐、灯烛、钟呗、香、柴炭、洗浴十六种无尽藏行，“愿施无尽，日日不断”，直至成佛为期。开皇七年 (587)，信行已经四十八岁。

　　他写信给相州知事，誓愿顿舍身命财物从事无尽藏的布施。要求相州知事代为奏闻，让他他行这个志愿(《信行遗文》)。

　　这时左仆射(丞相)高顃，闻信行盛名，因请隋文帝召他入京，并施资于京师(今西安)真寂寺建立别院，供养信行居住(唐临《冥报记》)。开皇九年(589)，信行带着弟子僧邕等自相州至京师，受到了很多僧俗的皈敬。

　　信行教导门徒，悉行头陀乞食，日止一餐，他又效《法华经》常不轻菩萨的榜样，路上遇人，不问男女，悉行作礼，谓之“普敬”。由是他所领导的教团很快的得到许多道俗的信奉。

　　信行晚年患病，体气衰弱，不能起床，乃请佛像入房观念。开皇十四年(594)正月四日寂于京师真寂寺，年五十五 (《续高僧传》作五十四，兹据《故大信行禅师塔铭》)。弟子净名、僧邕等三百多人，依林葬法，收其舍利起塔于至相寺旁，弟子裴玄证为撰舍利塔铭。他的教徒殁后，无论僧俗，照例也埋葬于他的墓塔左右，后来那里建了信行塔院，称为百塔寺。

　　信行创立三阶教的年代，据敦煌发现的《信行遗文》看来，开皇三至七年(583—587)间，始在相州提倡。后来由相州传入隋都，得到许多道俗的信奉，不几年间，便形成了一个三阶教派。

　　三阶教所创立的无尽藏布施思想，与《华严经》的菩萨行思想有关。裴玄证《信行塔铭》说：“(禅师)披《杂华》 (即《华严经》)之文。起菩提之行，感波崙(常啼菩萨)之志气，慨童子(善财)之精诚。誓欲洞达十二之文，和会百家之说。”可知信行之所以建立无尽藏，是受了《华严》饶益众生思想的启发。

　　信行认为到了末法时代，应有一种能够满足时代要求的佛法，即所谓三阶佛法。三阶的名称，是依时、处、人三项而建立的。约时三阶，即以经上所说佛灭后的正、像、末三个时代而言，以佛灭后五百年正法时代为第一阶，次五百年像法时代为第二阶，佛灭千年以后末法时代为第三阶。约处三阶，以净土为第一阶一乘(大乘)之处，秽土为第二阶三乘(小乘)之处，第三阶为戒见俱破的众生之处。约人三阶即一乘、三乘和世间根机的区别，分为三阶。他认为众生根性不同，必须因人说法。既然时属末法，处在秽土，人乃劣机的世间则应信修普法。若以下人而修上法，则不合机宜。所以三阶教的主要教义，在于对根起行。

　　信行认为第一阶正法时，戒见(行为和认识)俱不破，第二阶像法时，破戒不破见，二者都是具有正见的人。但到第三阶的末法时，则戒见俱破。劣时劣处，又为便见(空或有)或邪见所支配。对于执著偏见的人，若授以第一、二阶的“别法”，则信此一佛一经者，将谤他佛他经。所以信行主张在末法时期，不应学习“别法”，应该普遍归依一切佛、一切法、一切僧、断一切恶、修一切善。故他称第一、二阶为“别佛别法”，称第三阶末法为 “普佛普法”，略称“普法”。

　　信行的著作，最初见于隋开皇十七年(597)费长房《历代三宝纪》卷十二，称为《对根起行法集录》三十二卷、《三阶位别集录》三卷，早已散佚。后世学者对于三阶教的内容，只能从窥基的《净土要诀》及怀感的《释净土群疑论》等书中的片段记事，略见其教理大纲而已。到了近代，日本佛教学者矢吹庆辉在欧洲从斯坦因、伯希和自敦煌盗去的许多古写经中，发见了关于三阶教的几种写本，从而进行研究，并参照日本古代所传三阶的典籍加以校订发表。因此，现在可以见到信行的著作有《三阶佛法》四卷、《对根起行法》一卷、《大乘无尽藏法》、《三阶佛名经》等残卷。

　　信行的弟子很多，其传记事迹见于僧传及碑铭的有：本济、净名、僧邕、裴玄证、惠了、僧海、道安等。

　　(林子青)