我国十三宗之一。又作地论家、地论学派。系依十地经论之说,主张如来藏缘起义之大乘宗派。弘扬此宗思想者,称为地论师、地人。北魏永平元年(508),菩提流支、勒那摩提、佛陀扇多及义学缙儒十余人奉宣武帝之命,于洛阳翻译十地经论,至永平四年完成。其后,因菩提流支及勒那摩提之弟子间,见解有异,本宗遂分为相州南道、相州北道二派,即:慧光承勒那摩提之说,于相州(河南安阳)南部弘法,称相州南道派,又称南道,系地论宗之正统;道宠嗣菩提流支之法,宣讲于相州北部,是为相州北道派,又称北道。

慧光初就佛陀扇多出家,曾参与十地经论译场。后撰疏阐述十地经论之奥旨,又注解华严、涅槃、维摩、地持、胜鬘、遗教等诸经,及著作四分律疏,住于邺都大觉寺,大振法化。门人有法上、僧范、道凭、惠顺、灵询、僧达、道慎、安廪、昙衍、昙隐、道云、昙遵等。其中,僧达极受粱武帝崇敬,曾住洪谷、定冠二寺讲华严、十地;安廪入陈地,住钟山耆阇寺,宣讲大集经;而法上之慧业最胜,年十五即开讲法华,曾长期任东魏、北齐之僧统。法上门下有法存、融智、慧远等;融智讲涅槃及地论;慧远住长安净影寺,注解地论、地持、华严、涅槃、维摩、胜鬘等经,又造大乘义章、十地义记等,盛扬所承,其门下有灵璨、惠迁、善胄、智徽、辨相等十余人。其中,灵璨继住净影寺,专讲十地及涅槃。此外,道凭之门人灵裕,住大慈、演空二寺,精于华严、地论,著有十地论疏。昙遵之门人昙迁,原精研华严、十地、楞伽诸经,后遇周武帝毁佛,避难于南方,获“摄大乘论”一书,遂以摄论为宗,而成为北地摄论宗之始祖。上述为南道派传承之概况,北道派则不如南道派之隆盛,道宠有门人僧休、法继、诞礼、牢宜、儒果、志念等,惟事迹多不明,其中,志念曾住晋阳开义寺、大兴国寺,着杂心论疏、广钞等。

关于本宗之教判,略综为四:(一)据澄观之华严玄谈卷四载,慧光将佛陀一代时教判为渐、顿、圆三教。华严二祖智俨、三祖法藏等承袭此说。(一)据法华玄义卷十上载,慧光判为四宗:(1)因缘宗,指毗昙之六因四缘。(2)假名宗,指成实论之三假。(3)诳相宗,指大品、三论。(4)常宗,指涅槃、华严等之常住佛性本有湛然。慧光之弟子昙隐等,判为:(1)因缘宗,指小乘萨婆多部。(2)假名宗,指成实论、经部等。(3)不真宗,指诸部般若。(4)真宗,指涅槃、华严。慧远判为:(1)立性宗,即因缘宗。(2)破性宗,即假名宗。(3)破相宗,即不真宗。(4)显实宗,即真宗。昙隐与慧远各立之四宗,实与慧光之四宗同义。(三)据华严经探玄记卷一载,真谛三藏等判立渐教(化仪)、顿教(化法)二教,而慧光所判立之三教中,渐教、顿教仅在化仪,唯圆教为化法,故二者有异。(四)慧远于所著大乘义章卷一判立声闻藏、菩萨藏二藏,系与半满二教、大小二乘同义。此外,慧光之门人安廪,尚有六宗教之说。

盖十地经论一书,乃世亲为解释华严经十地品而作,内中广明菩萨十地之义,并述及八识、无明、三身、三聚净戒、因分果分、总别同异等六相。八识为眼、耳、鼻、舌、身五识,及第六意识、第七阿陀那识、第八阿梨耶识。其中,第八阿梨耶识之真妄论点,系地论宗分为南、北二道之主要因素。南道派将第八阿梨耶识,与楞伽经所谓之如来藏心,及涅槃经所谓之佛性同视,而称为真常净识,乃主张佛性本有;并以阿陀那识以下七识皆为有为之妄识,而特称阿陀那识为无明识。据南道派慧远之大乘义章卷三末,及十地义记卷一末载,阿陀那识为无明痴闇之妄识,阿梨耶识则为如来藏自性清净心。然妄识本无体,必依真识而立,故前七识之妄法以第八识为其本体。又真识之本体,虽平等一味,非因非果,但其用却能随缘起灭,具有染净之别,故能开展出一切万法;亦即妄法非真如之外另有别体,乃系真如不守自性,随缘而成为妄法,故诸法依随真如,如影随形,同时存在。由此,佛性虽本有,仍需精勤修习,离染显净,方可成佛。然北道派之说法与南道派有异,北道认为阿梨耶识为无明之妄心,而非不生不灭之真如,即主张佛性后有,须累世修行,始得成佛。有谓护身寺沙门自轨之五宗教判属于北道派,其五宗为:(一)因缘宗,指毗昙。(二)假名宗,指成实。(三)不真宗,指般若、法华等。(四)真宗,指涅槃。(五)法界宗,指华严。

关于南北二道之差异,可归纳为下列二说:一说北道派为“梨耶依持说”,南道派为“真如依持说”。即北道派计执阿梨耶为妄识以为依持,主张一切诸法皆由梨耶缘起;南道派则视阿梨耶为真如净识,而计执于真如以为依持,并主张一切诸法皆由真如之缘起所生。一说南道派为梨耶净识之八识建立说;北道派则为真妄和合之九识建立说,即立第八梨耶为妄识,第九识为净识,惟虽立有第九识,然尚无庵摩罗之名。及后,真谛之摄论宗起,立第八阿梨耶识为虚妄,第九庵摩罗识为净识之说,此说与地论北道派之主张相近,故北道派与摄论宗渐同化相合,而唯南道派独存。

南道派至慧远晚年时,因感本宗所论之第七识尚未彻底,而欲以摄论宗之阿陀那识再予补充,乃有摄论化之论释。弟子灵璨之门人灵润等地论学者,即先后转习摄论。随着摄论宗之日益兴盛,南道派亦渐趋于衰落。然地论宗对日后华严宗之成立极具贡献,因本宗除精研华严经之十地品外,对华严整部经典之旨趣亦广作理解,其成果颇值得推崇;如慧光将华严经之诠释,判为因果理实,成为华严宗法藏之因果缘起、理实法界说之基础;又慧远阐释华严经要义,所说之因果二分、教证二道、六相圆融等,亦多为法藏所修正采用,故有谓华严宗之宗说,仅系扩大地论宗对华严经之研究而已。[金刚仙论卷二、卷四、十地经论序、华严五教章卷一、涅槃经义记卷一、大乘义章卷十九、法华玄论卷一、卷二、卷九、法华玄义释签卷十八、四教义卷一、中观论疏卷七本、历代三宝纪卷七、卷九、卷十一、卷十二、续高僧传卷一、卷七至卷十二、卷十四至卷十六、开元释教录卷九](参阅“阿赖耶识”3676、“华严宗”5245、“摄论宗”6850) p2314