即释迦牟尼佛之牙齿。据传,世尊荼毗后,全身悉化为细粒之舍利,唯其部分牙齿未损,称为佛牙舍利(梵 Dantadhātu,巴同)。据大般涅槃经后分卷下所载,世尊荼毗之时,以大悲力之故,碎金刚体为细末舍利,唯留四牙不沮坏。帝释天于佛口上颔取牙舍利,即还天上,起塔供养。另据观虚空藏菩萨经所载,忉利天城之北驾御园中有佛牙塔。高僧法显传师子国(锡兰,今斯里兰卡)条亦载,王城中有佛牙精舍。此外,另有一枚佛牙传至乌缠国(即乌苌国,位于今印度北部)。据梁高僧传卷十三、法苑珠林卷十二等载,南朝僧法献于刘宋元徽三年(475)往西域取经,至于阗,得乌缠国所传来之佛牙一枚及舍利十五粒。回国后住于南齐王都建业(南京),乃密藏佛牙,自行供养礼拜。永明七年(489),文宣王因感梦,始将此事传诸道俗。其后佛牙供奉于上定林寺。梁武帝普通三年(522),佛牙一度遭窃,下落不明。

至隋代,佛牙出现,供奉于大兴(陕西长安)。唐末五代时,战乱频仍,遂将佛牙辗转送至北方辽之燕京(北京)。据辽史道宗纪所载,道宗咸雍七年(1071,即北宋神宗熙宁四年),将佛牙安奉于灵光寺招仙塔。清光绪二十六年(1900),八国联军进犯北京,寺、塔毁于战火。后经僧众发掘清理、在塔基中寻获藏有佛牙之石函,函内复有一沉香木盒,盒上刻有“释迦牟尼佛灵牙舍利。天会七年四月二十二日记,善慧书”等字。“天会”系五代十国北汉(951~979)之年号。西元一九六四年,当地佛教团体于寺塔旧址重建佛牙舍利塔,以供奉佛牙。

另于宋高僧传亦载有道宣感得佛牙舍利之经过,宋高僧传卷十四(大五○·七九一上):“于西明寺夜行道,足跌前阶,有物扶持,履空无害,熟顾视之,乃少年也,宣遽问:‘何人中夜在此?’少年曰:‘某非常人,即毗沙门天王之子那吒也,护法之故,拥护和尚,时之久矣!’宣曰:‘贫道修行,无事烦太子,太子威神自在,西域有可作佛事者,愿为致之。’太子曰:‘某有佛牙,宝掌虽久,头目犹舍,敢不奉献?’俄授于宣。”

道宣所感得之佛牙,与上记所说之佛牙,两者是否同一,或具有何等关系,资料所示不详。此枚佛牙其后奉置于河南开封之相国寺灌顶院,宋太宗尝幸临礼拜,并以烈火煆试之,光彩益显,太宗乃制佛牙赞,并改灌顶院为法华院。其后宋真宗将此佛牙舍利迎至开宝寺塔下供养,亦制一佛牙赞。治平二年(1065),英宗造立佛牙赞碑。崇宁三年(1104),徽宗迎佛牙至宫中供养,亦复制赞,此后亦为历朝所崇信。

此外,锡兰坎底市(Kandy)之马拉葛瓦寺(Malagawa)所珍藏之佛牙舍利,被视为锡兰之国宝,故该寺又称佛牙寺。锡兰佛教界每年八月一日举行历时十二天之佛牙节,于每日晚间八时至十一时举办场面盛大的佛牙游行。据佛牙史(巴 Dāthāvajsa)载,此枚佛牙系于四世纪顷,由印度羯陵伽国(巴 Kalivga)传入锡兰,并受到最高之礼敬。十四世纪初,南印度塔米尔人(Tamils)入侵,并劫取佛牙。波洛卡摩婆诃王三世(巴 Parakkamabāhu III, 1302~1310 在位)时,以和平方式迎回佛牙。其后,锡兰仍战乱不止,佛牙亦随之不断迁地密藏。

一五○五年,葡萄牙人登陆,极力迫害佛教信仰,王都又辗转迁至坎底市,于此建佛牙寺以供奉佛牙。一五六○年,葡人将佛牙送至印度果阿地方(Goa)烧毁,然数年之后佛牙再度出现,或谓烧毁之佛牙乃系赝品。

据义净之西域求法高僧传卷上载,明远法师尝至师子洲(锡兰),欲密携佛牙归国,终为锡兰人发觉,致遭凌辱,锡兰人对佛牙之防守益加严密。又据明本大唐西域记僧伽罗国附记及锡兰佛教史(C. Dipayaksorn 之泰文著作)等所载,明使郑和尝至锡兰取得佛牙。又古代锡兰人称佛牙为 Dāthā-dhātu,现今则称为 Dalada。[出三藏记集卷二、卷三、法苑杂录原始集目录卷九](参阅“佛牙史”2616、“佛牙节”2617) p2614