为“缘起”之对称。乃华严宗教义之一。性起即从性而起之意,亦即从佛果之境界说事物之现起。缘起为依缘而起之意,亦即从因位之境界论说事物之现起。据华严经宝王如来性起品所说,性起属果,乃卢舍那佛之法门;据普贤菩萨行愿品所说,缘起属因,乃普贤之法门。

一切法随顺其真实本性而显现,并应众生之根机、能力生起作用,即为性起。如智俨于华严孔目章卷四所说,悟之本体(性)本来具足于众生心中,而于现在显现(起)。法藏于华严经探玄记卷十六中,分为人、法二种解释:(一)从不变的佛之本性显现教化之作用,即如来之性起。(二)真理本身起作用,即如来为性起。书中又举示理、行、果等三义:(一)理性起,万有本来真实之本性(理性)依智而显现。(二)行性起,闻教而起行、成果。(三)果性起,完成佛果而起教化之作用。换言之,宇宙万法乃性起之“果体”,其理、行则为性起之“起用”,此为果佛之说法。

与性起说相对之缘起说,有二义:(一)系应众生根机而说不可思议之佛果境界(缘起因分)。(二)一切现象之存在依因缘而生起。有关后者之缘起,据法藏之华严经问答卷上所说,三乘之缘起,若诸缘集聚则“有”,诸缘离散则“无”,此称修起之缘起;相对于此,一乘之缘起则谓缘之集聚实非有,缘之离散亦非无,故称性起之缘起。亦即对华严一乘之缘起而言,乃以无自性空之理为因,以力、无力为缘之重重无尽之缘起;此系就事物皆无固有自性、随缘而起之观点而说缘起。又“无自性”即谓事物本来具足之真实本性,非随缘而有所增损,常显自在之作用,故就此点而言,即称性起。

如上所述,系以性起之自体说明万象之缘起,惟关于性起是否包含烦恼所污染之现象(染法),则有异说。染法依真如法性(事物真实之本性即无自性)而显现,乃不离法性,然系违法性而起,故对性起有二说:(一)唯有性起而不含染法之性起唯净之说,(二)染净诸法悉为性起所作用之性起两通之说。一般以前说为主。

此外,天台宗之性具说,基于现象即实在之理,主张一切现象本来具足三千诸法,视佛界之果德与九界之迷皆相同,依此而说法界。反之,华严宗之性起说,主张法性为唯一之理性,称为一心法界,以性起之自体说万象之缘起,欲将九界之迷导向佛果。(参阅“缘起”6126) p3234