《中论》，龙树菩萨造，是破斥部派知见而显示自宗基本理论的著作。姚秦鸠摩罗什法师以弘始十一年(公元409年)于长安大寺译出。龙树造《无畏论》十万颂，其中有自作《中论》的注(见《龙树传》)。此文五百颂在罗什时就有七十多家的注解，罗什认为青目的注最好，一同译出共四卷。此论讲实相中道，揭櫫中观，故名《中论》。即影法师在《中论序》中所说："不滞于无则断灭见息，不存于有则常等冰消，寂此诸边故名曰中，问答析微所以为论，是作者之大忌也。亦云中观，直以观辨于心，论宣于口耳。


　　"《中论》对"中观"下一定义，见于第二十四品《观四谛品》末颂，画龙点睛，一语道破全书要义："众因缘生法，我说即是空。亦为是假名，亦是中道义。"中国佛学家如三论宗、天台宗等，都很重视这一颂。因颂中有三个"是"字遂称为"三是偈"，天台宗把"空、假、中"看成是谛，又称为"三谛偈"。颂的原意是批判部派佛学的知见。佛学的根本原理是缘起，其中"一切有部"主张偏有，把凡是从因缘而生的法都说成是实有。此颂就是针对它的。"众因缘生法"是指缘起。缘起之法有两个方面，第一是无自性，即空"我说即是空"。这空是存在认识之中，以言语表现出来的，所以说"我说"。所谓法、事物、现象等本身，无所谓空与不空。仅仅这样认识空还是不够的，第二还应该明白诸法是一种"假名""亦为是假名"。如果光说空，不是否定了一切了吗，世界上何以又有千差万别的事物呢？因此说法虽是空，还有假名。"假"在别处也译为"施设""假设"，都是指概念的表示。概念表示不外乎语言、文字(佛学也叫"名言")。对缘起法，不仅要看到无自性(空)，而且还要看到假设(假有)。因其无自性才是假设，因为是假设才是空。这样看缘起法，既不着有(实有)，也不着空(虚无的空)，就"亦是中道义"。中观思想是直接由缘起空思想发展来的，这就是龙树的中观方法，对中观下的定义。"中"是从"空"发展出来的，是对空的进一步认识，由此连带产生着假又综合"空""假"而成立"中"。部派佛学把"空"看成极端而误解为否定一切，一说空就会破坏四谛、四果、四向、三宝等佛法；佛法的因果既无，世间因果也不能离佛说因果而存在，也破坏了世间法。为了清除这种误解，龙树对空的真义作了进一步说明，也有一颂："汝今实不能，知空空因缘，及知于空义，是故自生恼。"说他们对空的三重意义：一、空的本身，二、空的因缘，三、空的意义不了解，所以产生误解。要不误解，应先了解空的本身是什么，同时要知道为什么要讲空，最后还要了解空的实际应用和它的意义所在。空的所为，在于显示胜义谛。佛学把佛说法分成层次，有了层次才能了解佛法的真义。要分层次就得有个标准，这个标准叫谛。一般以二谛为标准，以世俗谛来说一切法是有，以胜义谛来说一切法是空。所以说"空"的作用之一是为显示胜义谛。空的实际应用就在于有空才能有种种设施，如四谛、四果、四向、三宝等等。如果没有空，一切法都有决定不移的自性，就无法作这些安排。所以中观把空同假名设施连带起来看，是对空的进一步认识的必然。

　　《中论》一书集中表现了龙树的主要思想。
　　原始要终地讲，就是论中所提出的"八不中道"和"实相涅槃"两种理论。前者属于"境"的部分，后者则与"行""果"相关。

　　八不中道见于《中论》开头的两个归敬颂，虽只是本文的引子，但正如青目《释》指出的，它解明了写这部论的目的。后来无著写《顺中论》解释这二颂全名为《顺中论义入大般若初品法门》，即认二颂为大般若初品十万颂的入门。论开头还说"如是论偈，是论根本，尽摄彼论"。这可代表印度学者的看法。中国的三论宗人对这二颂也说成是"诸佛之中心，众圣之行处"，"正观之旨归，方等之心髓"，将它看得特别重要。原来佛学的根本思想就在于正确说明因果现象，即所谓缘起的道理。原始佛学是从十二缘起，即无明缘行乃至生缘老死来解释人生现象的。后来有所发展，不但涉及到人生现象，而且以人生为中心扩大到宇宙的一切现象去，看成都是互相依待，并看出其中的主要条件所在。因此就在缘起的基础上，发展出两种极端看法：一是有部认为一切都有缘起做根据，不是凭空产生，所以一切现象都是实有的；一是大乘初期的方广道人，认为因缘生法是空，一切不实在，一切虚无，又陷入"空"的极端。到龙树时期，他认为释迦提出的缘起是全面的，不单纯说有说无，而是有无的统一。从因果关系上说有无，所能推论出来的现象不外生灭、常断、一异、来去等现象，这些都是由时空上因果相望而说的。真正的缘起说对八个方面都不能执着，因而提出八不中道："不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出。"如果偏执生或灭等就等于无用的废话或不正确的戏论。而佛所说的缘起是超出戏论，消灭戏论，也可说寂灭状态，所以颂说"能说是因缘，善灭诸戏论"。用这种观点讲因果，是过去所有各种因果说中说的最完善的，所以说"我稽首礼佛，诸说中第一"。缘起理论超出这一戏论，才能得出对现象实在的认识，达到真实，名为实相。

　　八不中道是关于认识"境"的理论。从"行"、"果"的实践方面，佛学最终目的追求涅槃。
　　随着缘起说的发展，讲涅槃也联系到一切法，不是消极的消灭就了，而是应该去掉不相干的戏论，显示一切法的本来面目，即实相；其实践的基础就是"显示实相"，涅槃究竟境界乃来自对实相的认识、应用。世间是流转生死的，涅槃是超出生死流转的，但是世间一切现象是毕竟空，以空为实相，这实相也就成为涅槃的内容，所以世间与涅槃是一回事，由实相把两者统一起来了(当然两者不可混同)。世间即涅槃，在趋向涅槃过程中，不应离开世间去另求涅槃。世间是无尽的，趋向涅槃的实践过程也应该是无住的。八不中道与实相涅槃可以概括龙树的学说。

　　龙树破其他执的方法有其基本原则，在《中论·观五阴品》最后二颂曾经提到，只是译者未能将这一精神译出来。颂文说："若有人问者，离空而欲答，是则不成答，俱同于彼疑。若有人难问，离空说其过，是不成难问，俱同于彼疑。"原意是说，龙树破其他是以"空义"做武器，同时声明自己的武器也是空。空义是全面的，不留给他人以反击余地地说："为什么你自己却保留了'空'？"龙树在《无畏论》中特别说明此两颂为一切空义章中要义，但青目释中未引这句话，罗什的译文也忽略了。

　　《中论》是讲破的，但各品都冠以"观空"字，比较客气，含有商讨的意味，这是因为破的对象都属佛教内部知见。《中论》破异论所用的方法常是进退两事征求，如破因果说："果先于缘中，有无俱不可，先无为谁缘，先有何用缘。"或者三事周遍穷诘，如破去来说："已去无有去，未去亦无去，离已去未去，去时亦无去。"在破的方式上，用得最多的是假言推理，先假设一论题，然后加以否定，如"若果非有生，亦复非无生，亦非有无生，何得言有缘"。《中论》破义：非无因、非相违、非无穷、非无体、非无果之因、无因之果，不到，不违教，相因待，已法不更法，一法不二体，有如是等义。

　　《中论》的关键性重要义理大致如上，顺次读文则如下：观生灭去来法，相应在因缘去来二品。观蕴处界法，相应在六情五阴、六种三品。观二取法，取之为人法能所，相应在染染者，作作者，然可然三品；取之为有无为相、根受所依，相应在三相本住二品。观十二支法，生死五蕴，相应在本际与苦二品；无明缘行、三和合触，相应在行与合二品；有及取爱，相应在有无缚解及业三品。观二空法，相应在法、时、因果、成坏四品。是等诸法观属于染。若观属净，相应所在，则人之为如来品，相之为颠倒品，行之为四谛品，果之为涅槃品。以上是观菩萨大乘法。观四谛品，观诸见执，相应在十二因缘及邪见二品。这是观声闻小乘法。诸有所执，生灭、去来、三科、二取乃涅槃，有决定性，如虚空华本无所有。缘生无自性，生亦无自性，缘亦无自性，都无自性，起而无起，宛然而寂然，所谓染法净法大法小法者皆如幻如化不坏假名。《中论》中示究竟旨归说："大圣说空法，为离诸见故，若复见有空，诸佛所不化。"此所谓实相中道义。

　　《中论》注释著名的有：龙树自注《无畏疏》，佛护《疏》，德慧《疏》，安慧《中观释论》，清辨《般若灯论》，月称《疏》，天奋《疏》，德吉祥《疏》等。汉文译传安慧，清辨之说，藏语丹珠藏中无畏、佛护、月称之书犹存。隋吉藏弘关中旧义，创三论宗，著有《中观论疏》，均可资钻研。(李安)