北魏敦煌人。生卒年不详。为北魏孝明帝时之使臣。孝明帝神龟元年(518,一说熙平元年或正光二年)十一月,奉胡太后之命,与沙门法力、慧生(一作惠生)等自洛阳出发,途经赤岭、土谷浑、鄯善、末城、捍[靡-非+女]、于阗、朱驹波、汉盘陀、钵和、[口*歇]哒、波斯、赊弥等地,翌年十二月抵乌场国。谒乌场国王,并为说孔、孟、老、庄之德及神仙方术。正光元年(520)四月中旬入乾陀罗国。后更西行,渡辛头河(即印度河),巡礼雀离浮图、大塔等佛迹。翌年二月(一说三年或四年)返洛阳,携回大乘梵文经典凡一七○部。其后事迹不详。又宋云归国后,将西域旅游之见闻撰成“宋云行纪”,其后收于洛阳伽蓝记卷五中。

此外,于我国禅宗史上极著名的“只履西归”、“只履达磨”之传说,即记述有关宋云与我国禅宗初祖菩提达磨于葱岭(帕米尔)相遇之传奇故事。据宝林传卷八、历代法宝记菩提达磨章,景德传灯录卷三等载,达磨东来传法多年,后于北魏孝文帝太和十九年(495)安坐入寂,葬于熊耳山。三年之后,宋云完成西域旅游之归途中,于葱岭忽遇达磨,见其手执只履,翩翩独行。景德传灯录卷三(大五一·二二○中):“云问:‘师何往?’师曰:‘西天去。’又谓云曰:‘汝主已厌世。’云闻之茫然,别师东迈。暨复命,即明帝己登遐矣,而孝庄即位。云具奏其事,帝令启圹,唯空棺一只革履存焉,与朝为之惊叹,奉诏取遗履,于少林寺供养。”此一传说,记载于所有菩提达磨之传记中,惟据后世考证,举达磨相遇于葱岭之宋云,未必真有其人,而系假托北魏使臣宋云而附会成者,且于“宋云行纪”中,亦未见有此一记事之只字片语。[传法宝纪菩提达磨章、祖堂集卷二菩提达磨章、洛阳伽蓝记卷五、北魏僧惠生使西域记、释迦方志卷下、佛祖统纪卷三十八、魏书西域传、魏书释老志、河南通志卷三十三、S. Beal: Buddhist Records of The Western World, Introduction;E. Chavannes: Voyage de Song Yun dans l''''Udyāna et le Gandhāra, 518~522, BEFEO, 1903(此文有中文译文,冯承钧译注,题为宋云行纪笺注,收在西域南海史地考证译丛戊集,商务印书馆印行)] p2865