梵语 sūtra。音译作修多罗、素怛缆、苏怛罗。一般译为契经、正经、贯经。佛教圣典可总括为经、律、论三藏,经藏乃其中之一。又于原始佛教经典之基本型态中,经亦为九部经之一,十二部经之一。

关于经(修多罗)之名义,列举如下:(一)释尊演说之教理,本称“法”(达磨),即教法之意。后世以之为教理纲要书,而称为“经”(修多罗)。修多罗原为婆罗门教之用语,后为佛教采纳,逐渐演变而指冗长之文,取其“连缀文义不散”之意。

(二)据瑜伽师地论卷二十五、佛地经论卷一、大乘法苑义林章卷二、华严经疏卷一等所举,修多罗原意为“线”、“条”、“丝”等,引申其义为“贯穿摄持”。以众生由教之摄持,而不散流于恶趣;义理由教之贯穿,而不散失隐没,故称圣教为契经。又据杂阿毗昙心论卷八,举出修多罗五义:(1)出生,即出生诸义。(2)泉涌,即义味无尽。(3)显示,即显示诸义。(4)绳墨,即辨诸邪正。(5)结鬘,即贯穿诸法。

(三)据注维摩诘经卷一、大般涅槃经集解卷一、无量寿经义疏卷上等所举,经含有“贯穿”、“摄持”、“恒常”等义;亦即经为“贯穿诸法而历古今恒常不断”之义。又智顗之法华经玄义卷八上,举出修多罗之“有翻、无翻”二说。于无翻(以含义多,故不翻译)说中,引列上述之五义;于有翻说中,则举出“经”、“契”、“法本”、“线”、“善语教”五译,而以“经”为正译。

盖“经”可分广义、狭义两方面。先就广义而论:释尊所说之一切教法均称“经”;经所阐扬、诠释之教,称经法、经教。记载经教之书籍,称经典。然佛典通常所称之“经”,多系就其狭义而言:(一)经、律、论三藏中之经,一般又分成大乘经、小乘经二种。据缘山三大藏总目录所举,大乘经分类为般若、宝积、大集、华严、涅槃、重译及单译,丽藏收有五二一部二一六四卷;小乘经分类为阿含、单译二种,丽藏收有二四○部六一四卷。又大正新修大藏经总将大小乘经典分类为阿含、本缘、般若、法华、华严、宝积、涅槃、大集、经集、密教等十部,共收一四六○部四二二五卷。上述诸经大多为佛之自说,其中亦含有弟子等之所说。又经之开始有“如是我闻”一语,显示此等经系于释尊入灭后不久,由结集而成者。(二)九部经、十二部经中之契经,即以散文记载佛陀直说之教法。然九部经、十二部经之分类,及契经一词之含意,历来亦有多种说法。根据我国印顺法师所著“原始佛教圣典之集成”之说,认为:(1)自意义而言,契经系指经典结集时之“贯穿摄持”义。(2)自体裁而言,契经系指经典结集后,其中之“长行”部分。(3)自内容而言,契经系指杂阿含经(相当于南传佛教之相应部)之长行部分。而近世一般学者多主张九部、十二部之部类分别,其一一部类在定义、性质上之界定难以定准,其中以契经而言,较受教界、学界所普遍认可者即如上记之“贯穿”义、“佛陀直说”义、“赅通广(经藏)狭(九部或十二部经之一)二义”义。(三)泛指小乘三藏以外之大乘经,如大智度论卷三十三(大二五·三○六下)载:“诸经中直说者名修多罗,所谓四阿含、诸摩诃衍经,及二百五十戒经。出三藏外亦有诸经,皆名修多罗。”上引中之“三藏”即指小乘三藏。

迄今为止,部派佛教中,结集编纂一部派之典籍成书者,仅见于南方上座部之南传大藏经。另如北传之汉译经典,则系混合四阿含经与诸部派经典而成者。除上记部派佛教经典外,自西历纪元前后,有般若经等诸大乘经典,由大乘教徒编成。至西历后四世纪左右,复成立维摩经、阿弥陀经、法华经、大集经、华严经、涅槃经、解深密经等。其后又有大日经、金刚顶经等密教经典出现。上述大乘经亦采用释尊说法之形式,即于经首书有“如是我闻”之句。

现存大藏经中收存最多经典者,为汉译及藏译两种。又大藏经虽包含经、律、论三藏,然经为其中之根本,且经之部帙亦为多数,故大藏经又称一切经。[大智度论卷二、成实论卷一、大毗婆沙论卷一、卷一二六、四阿鋡暮抄解卷上、法华经义记卷一、仁王护国般若经疏卷一(智顗)、观经疏卷一(善导)](参阅“九部经”145、“十二部经”344、“大藏经”893、“修多罗藏”4040) p5548